Fakt: Walhaie - der größte bekannte Fisch im Meer und einige der größten Kreaturen der Erde - existieren. Das heißt, sie müssen reproduzieren.
Trotzdem haben Wissenschaftler noch nie gesehen, wie sich zwei Walhaie paaren. Dies liegt teilweise daran, dass die Tiere gefährdet sind; Walhaie sind so groß - mit einer durchschnittlichen Länge von 10 Metern und einem Gewicht von Zehntausenden Pfund -, dass sie sehr anfällig für menschliche Bedrohungen wie Bohren, Fischen und Schifffahrt sind. Wissenschaftler vermuten auch, dass die Fische enorme Entfernungen durch die tropischen Meere der Welt zurücklegen, um spezielle Paarungsgebiete für Walhaie zu erreichen, die Forscher einfach noch nicht gefunden haben.
Dank eines zufälligen Vorbeiflugs im Westen Australiens sind Biologen nun einen Schritt näher dran zu lernen, wie Walhaie das sprichwörtliche Tier mit zwei Buckeln machen. Als Tiffany Klein Mitte Juni über das australische Ningaloo Reef flog, entdeckte sie einen erwachsenen männlichen Walhai, der versuchte, die Aufmerksamkeit einer jugendlichen Frau zu erregen, indem er mehr als eine Stunde lang im Zickzack durch das Meer fuhr - und dann erfolglos versuchte, sich mit ihr zu paaren .
Klein wies nahegelegene Forscher der Commonwealth Scientific and Industrial Research Organization (CSIRO), der australischen Bundesbehörde für Wissenschaft, auf den verspielten Wal hin. CSIRO-Forscher beobachteten die Begegnung vom Meer aus, während Klein von oben fotografierte, und lieferten damit die weltweit erste Aufzeichnung des Paarungsverhaltens von Walhaien.
"Ob er erfolgreich war oder nicht, dies ist das erste Mal, dass wir einen Kopulationsversuch eines männlichen Walhais mit einer Frau gesehen haben", sagte George Burgess, emeritierter Direktor des Florida-Programms für Haiforschung, gegenüber Live Science. (Burgess war nicht Zeuge der jüngsten Sichtung.) "Wir wissen immer noch nicht, wie sich eine reife Frau paaren würde, aber es ist ein Fortschritt in unserem Verständnis der Fortpflanzungsbiologie von Walhaien."
Vom Hai-Sex lernen
Laut Burgess können Wissenschaftler aus der versuchten Paarung einige wichtige Lehren ziehen, beginnend mit dem launischen Verhalten des männlichen Hais im Voraus.
In einem Interview mit der Australian Broadcasting Corporation beschrieben Klein und die CSIRO-Forscher das Verhalten des Mannes als "unberechenbar", schwammen im Zickzack und machten plötzliche Tauchgänge viel tiefer als ein erwachsener Mann normalerweise. Burgess sagte, dass dies als die Art von Pfauenverhalten interpretiert werden kann, das bei vielen männlichen Säugetieren und Vögeln beobachtet wird, um die Aufmerksamkeit einer Frau zu erregen und die Lebensfähigkeit des potenziellen Freundes zu demonstrieren.
Da die Begegnung sehr nahe an der Oberfläche stattfand, wo Walhaie dazu neigen, das Plankton zu essen, das einen Großteil ihrer Ernährung ausmacht, ist es möglich, dass das junge Weibchen fütterte und nicht einmal bemerkte, dass das Männchen "heiß auf" war Trab "Anzeige, sagte Burgess.
Als sich der männliche Hai endlich dem weiblichen näherte, schwamm er von unten herauf. Dies ist nicht ungewöhnlich für Haie, sagte Burgess, da die Männchen mit einem ihrer beiden Klammern - im Wesentlichen einem Paar sehr flexibler Penisse - kopulieren, die es den Männchen ermöglichen, sich ihren Partnern aus mehreren Winkeln zu nähern. Die Spitzen der Klammern dieses Mannes waren ausgebreitet oder "aufgeweitet", stellten die Forscher fest, was bedeutete, dass er eindeutig eine Paarung im Kopf hatte.
Da der männliche Hai hier jedoch ausgewachsen war (etwa 30 Fuß oder 9 Meter) und das Weibchen noch ein Jugendlicher war, lehnte sie seine Fortschritte ab und schwamm davon. Was veranlasste das Männchen, sich mit einem jungen Hai zu vermehren, der noch nicht bereit war? Es könnte eine einfache Verzweiflung gewesen sein, sagte Burgess, da das Ningaloo-Riff hauptsächlich von unreifen männlichen Haien besiedelt ist, was darauf hindeutet, dass es sich nicht um eine häufige Fortpflanzungsstelle handelt.
"Dieser große Mann kam herein, konnte keine erwachsene Frau finden, mit der er sich paaren konnte, und machte trotzdem einen Versuch mit einer jugendlichen Frau", schlug Burgess vor.
Obwohl der Paarungsversuch zum Scheitern verurteilt war, bietet er Forschern dennoch eine unschätzbare Gelegenheit, etwas über eines der schwer fassbaren Paarungsrituale im Meer zu lernen. Da Walhaie eine geschützte Art sind, dürfen Forscher sie nicht für Studienzwecke fangen.
Dennoch halten sich nicht alle Seeleute an die Regeln. 1995 wurde beispielsweise ein schwangerer weiblicher Walhai von einem kommerziellen Fischereifahrzeug in Taiwan harpuniert. Als sie später seziert wurde, wurden 300 Welpen gefunden, die sich in ihr entwickelten. Wissenschaftler wissen vielleicht immer noch nicht genau, wie diese Riesen der Tiefe sich paaren - aber was auch immer sie tun, es scheint zu funktionieren.
