Meteoriten stürzen ziemlich ständig auf die Erde, und Sie können ihre alten Überreste überall finden, vom Grab von König Tut bis zur Farm eines Mannes in Edmore, Michigan. Um jedoch am besten zu verstehen, woher diese Weltraumfelsen stammen und wie lange sie als irdische Expats gelebt haben, ist es hilfreich, die dichteste Sammlung von Meteoriten auf dem Planeten zu besuchen - und das in der chilenischen Atacama-Wüste.
Was ist das Besondere an Atacama? Für den Anfang ist es alt - mehr als 15 Millionen Jahre alt - und das bedeutet, dass die Meteore, die auf seiner 130.000 Quadratkilometer großen Oberfläche abgestürzt sind, auch die Möglichkeit haben, wirklich alt zu sein. Dies stellt einen geologischen Vorteil gegenüber anderen Wüsten dar, einschließlich der Antarktis, die über große Mengen an Meteoriten verfügt, aber im Allgemeinen zu jung ist, um Weltraumgesteine aufzunehmen, die älter als etwa eine halbe Million Jahre sind, so Alexis Drouard, ein Forscher an der Aix-Marseille Université in Frankreich und Hauptautor einer neuen Studie in der Zeitschrift Geology.
Drouard und seine Kollegen machten kürzlich eine Meteoritenjagdreise in die Atacama-Wüste in der Hoffnung, eine Reihe von Felsen zu finden, die sich über Millionen von Jahren erstreckten. "Unser Ziel in dieser Arbeit war es zu sehen, wie sich der Meteoritenfluss zur Erde über große Zeiträume verändert hat", sagte Drouard in einer Erklärung. Mit anderen Worten, könnten die Weltraumfelsen von Atacama zeigen, wann die Erde mehr oder weniger häufig von Meteoriten bombardiert wurde?
Für die neue Studie (veröffentlicht am 22. Mai) sammelten die Forscher fast 400 Meteoriten und untersuchten 54 von ihnen genau, wobei sie sowohl das Alter als auch die chemische Zusammensetzung der außerirdischen Steine analysierten. In Übereinstimmung mit dem fortgeschrittenen Alter der Wüste waren etwa 30% der Meteoriten mehr als 1 Million Jahre alt, während zwei von ihnen seit mehr als 2 Millionen Jahren Staub gesammelt hatten. Laut Drouard ist dies die älteste Meteoritensammlung auf der Erdoberfläche.
Und was den Meteoritenfluss betrifft? Das Team extrapolierte die Ergebnisse seiner kleinen Stichprobe, um festzustellen, dass die Aufprallaktivität in den letzten 2 Millionen Jahren relativ konstant geblieben ist, was etwa 222 Meteoreinschlägen in jedem Quadratkilometer Wüste alle 1 Million Jahre entspricht.
Überraschenderweise änderte sich die Zusammensetzung der Meteoriten drastischer. Laut den Forschern waren die Meteoriten, die Atacama vor 1 Million bis einer halben Million Jahren bombardierten, bedeutend eisenreicher als die Felsen, die vorher oder nachher fielen. Es ist möglich, dass sie alle von einem einzigen Schwarm Steine stammten, der sich vom Asteroidengürtel zwischen Mars und Jupiter gelöst hatte, schrieb das Team.
