Vor mehr als 10.000 Jahren kauten Menschen, die sich im heutigen Schweden niederließen, klebrige Pechklumpen, ein teerartiges Material, das aus Birkenrinde gewonnen wurde. Dieser alte "Kaugummi", der aus einer mesolithischen Siedlung gewonnen wurde, enthält noch Spuren von DNA - die älteste menschliche DNA aus Skandinavien.
Die Funde sind besonders wertvoll, da in Skandinavien nur wenige mesolithische menschliche Knochen gefunden wurden. noch weniger enthalten lebensfähige DNA.
Wissenschaftler fanden an einem Ort namens Huseby Klev an der schwedischen Westküste acht zerkaute Bündel Birkenrindenpech. Während der Steinzeit verwendeten Menschen in ganz Skandinavien laut einer Aussage Pechgummi als Klebstoff für Werkzeuge.
Obwohl Huseby Klev ursprünglich in den 1990er Jahren ausgegraben wurde, war es zu diesem Zeitpunkt noch nicht möglich, auf alte menschliche DNA zu testen. Jahrzehnte später konnten die Forscher jedoch DNA aus drei Pechstücken extrahieren. Die DNA gehörte drei Individuen: zwei Frauen und einem Mann.
Als die Wissenschaftler erkannten, dass sie DNA aus den vor 10.000 Jahren ausgespuckten gekauten Klumpen sequenzieren konnten, "überwältigten uns die Ergebnisse", sagte die leitende Studienautorin Natalija Kashuba, Doktorandin am Institut für Archäologie und Alte Geschichte der Universität Uppsala in Schweden. Kashuba führte die Experimente als Forscher am Museum für Kulturgeschichte (MCH) in Oslo, Norwegen, durch.
Ein "angenehmer" Geschmack
Alte Pechproben wie diese tragen oft Abdrücke der Zähne der längst vergangenen Kauer. Obwohl die drei von den Wissenschaftlern analysierten Stücke keine Zahnspuren enthielten, zeigten die schwarzen Wads die Konsistenz von "gekautem Kaugummi", berichteten die Wissenschaftler.
Aber im Gegensatz zu modernem Zahnfleisch wurden diese alten Wattebäusche nicht künstlich gesüßt. Sie schmeckten wahrscheinlich nach Harz, ein Geschmack, "der angeblich angenehm ist", so das US-Landwirtschaftsministerium.
Als die Autoren der Studie die DNA analysierten, identifizierten sie drei verschiedene Genome aus den drei Pechproben und stellten fest, dass die Kaugummikauer kein Zahnfleisch teilten und nicht miteinander verwandt waren. Die Wissenschaftler fanden auch heraus, dass die Individuen den mesolithischen Menschen aus Skandinavien und Nordeuropa genetisch ähnlich waren.
Zahnfleisch aus Pech und anderen Substanzen, die vor Tausenden von Jahren gekaut wurden, wurde auf der ganzen Welt gefunden, auch in Regionen, in denen menschliche Überreste schlecht erhalten oder für Studien nicht verfügbar sind, sagten die Wissenschaftler. Pitch-Proben könnten daher als mögliche Quelle für DNA-Daten dienen, selbst wenn Überreste unerreichbar sind, sagte der Co-Autor der Studie und MCH-Forscher Per Persson in der Erklärung.
Und menschlicher Speichel, der in klebrigem Pech aufbewahrt wird, liefert nicht nur genetische Informationen, fügte er hinzu.
"Die DNA dieser alten Kaugummis hat ein enormes Potenzial, nicht nur die Herkunft und Bewegung der Menschen vor langer Zeit zu verfolgen, sondern auch Einblicke in ihre sozialen Beziehungen, Krankheiten und Lebensmittel zu gewähren", sagte Persson.
Die Ergebnisse wurden online am 15. Mai in der Zeitschrift Communications Biology veröffentlicht.
