Die zweitgrößte Kolonie der Kaiserpinguine (Aptenodytes forsteri) in der Welt scheint zusammenzubrechen, nachdem die raue See alle seine Babys drei Winter hintereinander ertränkt hat.
Die Halley Bay-Kolonie machte einst 5 bis 9% der weltweiten Kaiserpinguinpopulation aus, so die British Antarctic Survey (BAC), die über die Katastrophe berichtete. Das waren ungefähr 15.000 bis 24.000 erwachsene Zuchtpaare. Aber im Jahr 2016 brach die Meereisplattform, auf der die Kolonie ihre Babys großzog, bei rauem Wetter zusammen und warf Säuglingspinguine, die nicht in das kalte Wasser schwimmen konnten. In den Jahren 2017 und 2018 wiederholte sich das raue Wetter.
"In den letzten 60 Jahren waren die Meereisbedingungen am Standort Halley Bay stabil und zuverlässig", heißt es in einer Erklärung des BAC. "Aber im Jahr 2016, nach einer Zeit ungewöhnlich stürmischen Wetters, brach das Meereis im Oktober auf, lange bevor Kaiserküken geflüchtet wären. Dieses Muster wurde 2017 und 2018 wiederholt und führte zum Tod fast aller Küken zu jeder Jahreszeit vor Ort. "
Die Vögel kommen jedes Jahr im April von ihren Sommerausflügen an, um zu brüten. Damit die resultierenden Küken überleben können, muss der Standort während des Winters der südlichen Hemisphäre, der bis Dezember dauert, stabil bleiben. Diese Ergebnisse, die auf Satellitenbildern basieren und am 25. April in der Zeitschrift Antarctic Science veröffentlicht wurden, wurden verifiziert, als Forscher die Region besuchten.
Bis 2018 tauchten eine Handvoll Erwachsener - ein paar Hundert oder etwa zwei Prozent der ursprünglichen Bevölkerung - am Standort Halley Bay auf, berichteten die Forscher. Die verbleibende Kolonie erschien in Unordnung, wobei sich Erwachsene näher als üblich dem Eisrand näherten, und es war schwierig, sie zwischen den aufgerauten Eisbrocken zu zählen.
"Ob die erwachsenen Vögel hier gescheiterte Züchter oder Nichtzüchter waren, ist allein anhand der Bilder schwer zu beurteilen", schrieben die Forscher.
Die gute Nachricht ist, dass zumindest ein Teil der Kolonie umgezogen zu sein scheint und nicht ausgestorben ist. Die Dawson-Lambton-Gletscherkolonie 34 Meilen (55 Kilometer) südlich hat seit der Verwüstung von Halley Bay erheblich an Zahl zugenommen, berichtete der BAC. Diese Kolonie, die in der Saison 2015 ein Tief von nur 1.280 Paaren erreicht hatte, schwoll in jedem folgenden Jahr an. Im Jahr 2016 wurden 5.315 Paare erreicht. Im Jahr 2017 gab es 11.117 Paare. Und bis 2018 haben sich auf dem Gelände 14.612 Paare niedergelassen.
Diese Zahlen sind immer noch niedriger als die ursprüngliche Gesamtzahl in Halley Bay, deuten jedoch darauf hin, dass eine beträchtliche Anzahl von Pinguinen herausgefunden hat, dass es besser ist, sich zu bewegen, als an den besonders gefährlichen Ort zurückzukehren.
Langfristig, so die Forscher, gibt es Grund zu der Annahme, dass schlechtes Winterwetter eine neue Bedrohung für die Pinguinpopulationen darstellt. Obwohl die Daten unvollständig sind, enthielt der September 2016 den niedrigsten Luftdruck in der Region für diesen Monat seit 30 Jahren, ein Treiber der Sturmaktivität. Gleichzeitig war die durchschnittliche Windgeschwindigkeit die höchste in diesem Zeitraum. Diese Forschung, so schrieben sie, wird ihnen helfen, besser zu verstehen, wie Pinguine auf die Welt reagieren werden, wenn sie sich ständig erwärmt und verändert.
