Was die Wissenschaftler verblüffte, war, dass das Fossil gefälschte "Knochen" enthielt.
Die Forscher wussten bereits, dass Kuratoren vor Jahrzehnten dem Schädel des Ichthyosauriers - einem Meeresreptil aus der Dinosaurierzeit, das wie ein moderner Delphin aussieht - Holz, Ton und Gips hinzufügten, um die Probe zu stabilisieren. Nachdem die Forscher diesen Ton entfernt und Computertomographie (CT) -Scans des Schädels untersucht hatten, stellten sie erschrocken fest, dass der Schädel noch mehr gefälschtes Material enthielt.
"Wir wussten nichts von Ton und rekonstruierten Materialien, die noch vorhanden waren, einschließlich einiger Knochen der Gehirnhaut", sagte der leitende Forscher der Studie, Dean Lomax, Paläontologe und Gastwissenschaftler an der School of Earth and Environmental Sciences der Universität von Manchester in England . "Aufgrund der CT-Scans war ich überrascht zu sehen, wie gut die Knochen so geformt waren, dass sie zu Farbe und Form passten."
Leider konnten die Forscher den neu entdeckten Ton nicht entfernen, "weil dies dazu führen kann, dass diese Knochen fragmentiert oder beschädigt werden", sagte Lomax Live Science in einer E-Mail.
Trotzdem ist die neue Analyse immer noch ein großer Fortschritt in der Ichthyosaurierforschung. Es ist das erste Mal, dass Forscher eine digitale Rekonstruktion eines großen Schädels und eines Unterkiefers (Unterkiefer) von Meeresreptilien mit Wissenschaftlern und der Öffentlichkeit teilen, sagte Lomax.
Der Riesenschädel wurde 1955 auf einem Bauernfeld in Warwickshire, England, gefunden. Bisher wurde er jedoch nie offiziell untersucht.
Im Laufe der Jahre glaubten die Forscher, dass der Schädel eine neu entdeckte Art darstellt, obwohl sie den Schädel später der häufig vorkommenden Ichthyosaurierart zuschrieben. Ichthyosaurus communis. Die neue Analyse zeigt nun, dass das Fossil keines von beiden ist: Stattdessen ist es Protoichthyosaurus prostaxalis, ein seltener, früher Jura-Ichthyosaurier, der mit seinen spitzen Zähnen auf Fisch speiste.
Und es ist nicht irgendein P. prostaxalis Schädel; Es ist das größte, das jemals verzeichnet wurde. Der neu analysierte Schädel ist fast doppelt so lang wie jeder andere bekannte P. prostaxalis Schädel, sagte Lomax. Das Fossil ist mindestens 0,8 m lang und sein Unterkiefer erstreckt sich über 0,87 m. Angesichts dessen P. prostaxalis ' Die Schädellänge liegt normalerweise zwischen 20 und 25 Prozent der gesamten Körperlänge. Diese Person war während ihres Lebens im Dinosaurierzeitalter wahrscheinlich zwischen 3,2 und 4 m lang, schrieben die Forscher in der neuen Studie.
Das Projekt, das 2014 begann, nahm einige unerwartete Wendungen. Zunächst planten die Forscher lediglich, die Probe zu reinigen, sie im CT zu scannen und wieder auszustellen, sagte der Studienmitforscher Nigel Larkin, ein angeschlossener Forscher am Zoologischen Museum der Universität Cambridge in England. Aber bald stellten sie fest, dass das Fossil einer der am besten erhaltenen Ichthyosaurier-Schädel aus der Jurazeit war und sogar konservierte Stücke der Gehirnschale (des Knochens, der das Gehirn hält) enthielt.
"Nur eine Handvoll Ichthyosaurier-Braincase-Knochen ähnlichen Alters sind bekannt, und die meisten sind aus isolierten Elementen bekannt - dh einzelnen Knochen, die nicht mit dem Schädel oder dem Skelett assoziiert sind", sagte Lomax. Die neu untersuchten Fossilien zeigen, wie die Gehirnknochen dieses Ichthyosauriers zusammenpassen, wo das Gehirn gesessen hätte und wie sich diese Knochen von denen anderer Ichthyosaurier unterscheiden. Die CT-Scans zeigten sogar die "langen Kanäle in den Schädelknochen, die ursprünglich Blutgefäße und Nerven enthielten", sagte die Co-Forscherin der Studie, Laura Porro, Dozentin für Zell- und Entwicklungsbiologie am University College London, in einer Erklärung.
Wie sah das Gehirn des Seemonsters aus? Es ist schwer zu sagen.
"Was das Gehirn selbst betrifft, ist die Gehirnschale leider nicht vollständig genug, um spezifische Messungen der Größe oder Form des Gehirns vornehmen zu können. Was wir jedoch sagen können, ist das, basierend auf der Form der Knochen um das Gehirn (und von) bewahrte Eindrücke von Strukturen, die das Gehirn umgaben), seine Gehirnschale war ganz anders als andere Ichthyosaurier-Arten ", sagte Lomax.
