Am 14. Juli 1965 machte der Mariner 4 der NASA den ersten erfolgreichen Vorbeiflug am Mars. nachdem sechs Raumschiffe den Roten Planeten bereits nicht erreicht hatten. Zwei Jahre später durchlief es einen intensiven Schauer von Meteoroiden, wilder als alles, was wir hier auf der Erde gesehen haben. Der Meteorexperte Paul Weigert glaubt, dass das Raumschiff in der Nähe des Kometen D / Swift vorbeigekommen sein könnte und die Meteoroiden vom Heck des Kometen kamen.
Am 14. Juli 1965 stürzte Mariner 4 über den Mars. Es war ein Moment hohen Dramas. Sechs andere Sonden hatten bereits versucht, den Mars zu erreichen, und waren ausgefallen - die meisten funktionierten nicht, bevor sie die Erde verließen. Seit den Tagen von H. G. Wells (Der Krieg der Welten, 1898) hatten die Menschen vom Leben auf dem Mars gehört und waren bereit, die Kanäle und Städte zu sehen. Aber das Warten wurde unerträglich.
Mit makelloser Präzision tauchte Mariner 4 weniger als 10.000 km über die Oberfläche des Planeten und machte 22 Bilder. Der Mars war mit Wüstensand und alten Kratern bedeckt. Keine Städte. Keine Kanäle. Keine Marsmenschen. Niemand würde den roten Planeten jemals wieder so sehen.
Die meisten Missionsgeschichten enden genau dort, wo Mariner 4 den Mars summt - „das erste Raumschiff, das den roten Planeten besucht“ - und kaltes Wasser auf viele gute Science-Fiction-Filme wirft. Aber die Geschichte hat noch mehr zu bieten. Nach dem Vorbeiflug passierte Mariner 4 etwas Seltsames und bereitete die Bühne für ein 40-jähriges Rätsel:
Schneller Vorlauf bis zum 15. September 1967. Mariner 4 kreuzte die dunkle Leere zwischen Erde und Mars. Nachdem ich 65 ohne genügend Treibstoff am Mars vorbei geschossen hatte, um mich umzudrehen und zurückzukehren, gab es nichts anderes zu tun. Alles war ruhig. Der Kraftstoff ging zur Neige. Bald würde Mariner 4 in die Geschichte eingehen.
Dann schlug der Meteoritensturm ein.
"Ungefähr 45 Minuten lang erlebte das Raumschiff einen Meteoritenschauer, der intensiver war als jeder Leonid-Meteoritensturm, den wir jemals auf der Erde gesehen haben", so Bill Cooke, Leiter des Meteoroid Environment Office der NASA in Huntsville, AL. Die Stöße rissen Isolationsstücke weg und veränderten vorübergehend die Ausrichtung des Fahrzeugs im Weltraum. "Es war eine völlige Überraschung."
Denk darüber nach. In der „Leere“ zwischen Erde und Mars kreuzen sich eines Tages eine Region von Weltraumastronauten, wenn die Vision der NASA zur Weltraumforschung verwirklicht wird, und lauert ein dunkler Strom von Meteoroiden, die einen intensiveren Schauer erzeugen können als alles, was wir gesehen haben in Jahrhunderten der Himmelsbeobachtung auf der Erde. "Bis Mariner 4 darauf gestoßen ist", sagt Cooke, "hatten wir keine Ahnung, dass es dort war."
Fast 40 Jahre lang blieb die Quelle der Dusche ein Rätsel. Aber jetzt könnte der Meteorexperte Paul Weigert von der University of Western Ontario den Fall geknackt haben. Der Schuldige, so glaubt er, ist ein „dunkler Komet“ namens D / 1895 Q1 (Swift) oder kurz „D / Swift“.
"Comet D / Swift wurde erstmals im August 1895 vom produktiven Kometenjäger Lewis A. Swift gesehen", sagt Weigert. Swift entdeckte oder entdeckte mehr als ein Dutzend Kometen, darunter 109P / Swift-Tuttle, die Quelle des bekannten Perseiden-Meteoritenschauers. Im Gegensatz zu seinen anderen Kometen verschwand D / Swift jedoch schnell. Der Komet wurde zuletzt im Februar 1896 auf dem Weg aus dem inneren Sonnensystem gesichtet und seitdem nicht mehr gesehen, obwohl seine Umlaufbahn anzeigt, dass er etwa alle fünf Jahre zurückkehren und aufhellen sollte. “
(Beachten Sie, dass das Präfix D / einen verlorenen oder zerbrochenen Kometen anzeigt, der bei einer oder mehreren Gelegenheiten gut beobachtet wurde, aber nicht wie erwartet wieder auftauchte.)
Was ist mit D / Swift passiert? "Der Komet hat sich möglicherweise aufgelöst", sagt Weigert. Kometen sind notorisch zerbrechlich und manchmal genügt ein wenig Sonnenlicht, um sie zum Zerbröckeln zu bringen. Der Komet D / Swift war wahrscheinlich überhitzt, als er 1895 an der Sonne vorbeiging und später auseinander fiel.
D / Swift wurde größtenteils vergessen, bis Bill Cooke sich letztes Jahr fragte, ob „ein alter D / Komet“ für die Mariner 4-Episode verantwortlich sein könnte. Kometen, insbesondere gestörte Kometen, hinterlassen einen Trümmerstrom, wenn sie die Sonne umkreisen. Wenn Mariner 4 durch einen solchen Strom gegangen wäre, wäre er sandgestrahlt worden.
Er bat Weigert, einen Freund und Kollegen, sich darum zu kümmern. Weigert begann, alte Kometendaten zu untersuchen und - voilà - "Mariner 4 befand sich zum Zeitpunkt der Meteoriten-Begegnung in der Nähe der Umlaufbahn des Kometen D / Swift."
Erstaunlicherweise befand sich Mariner 4 nicht nur in der Nähe der Umlaufbahn des Kometen, sondern möglicherweise auch in der Nähe des Kometen. "Nach unseren Berechnungen war der [möglicherweise zerbrochene] Kern von D / Swift nur 20 Millionen Kilometer vom Raumschiff entfernt." Wenn Entfernungen im Sonnensystem gehen, ist das in der Nähe.
"Es ist wie in Star Trek, wenn Enterprise mitten im Weltraum über einen Kometen stolpert. Das ist natürlich verrückt “, sagt Cooke. "Der Weltraum ist so groß, dass die Chancen, über einen Kometen zu rennen, fast gleich Null sind." Dies könnte jedoch mit Mariner 4 geschehen sein.
Die Kameras von Mariner waren zu diesem Zeitpunkt noch nicht eingeschaltet, sodass ein Komet unbemerkt vorbeikommen konnte - mit Ausnahme des Gedränge von Kometenstaub. Teleskope auf der Erde haben nichts gesehen, aber das ist keine Überraschung. Ein alter, zerbrochener Kern würde nicht unbedingt leuchten. Es macht alles Sinn.
Fall abgeschlossen?
Weigert hat immer noch Zweifel. „Der komplizierende Faktor ist, dass D / Swift, da es 1895-96 nur für kurze Zeit gesehen wurde, seine Umlaufbahn nicht besonders bekannt ist. Unsere Hochrechnungen könnten falsch sein. Wir sind dabei, weitere Beobachtungen aus Archiven des 19. Jahrhunderts zu sammeln und erneut zu analysieren. Ich hoffe, dass es bald genug Informationen gibt, um Comet D / Swift zu verurteilen oder freizusprechen. “
Diese Untersuchung kann zu anderen führen. "Der Raum zwischen Erde und Mars wird wahrscheinlich von alten Trümmerströmen durchzogen", sagt Cooke. Weigerts Methoden können verwendet werden, um einige von ihnen zu finden. "Der nächste Meteoritensturm wird also keine solche Überraschung sein."
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