Der ehemalige Shuttle-Astronaut Robert Springer erinnert sich im Laufe der Jahre sehr deutlich an die Shuttle-Ära. Da der letzte Flug von Discovery nur noch wenige Tage entfernt war, nahm er sich Zeit, um sich an seine Zeit als Raketenreiter zu erinnern.
"Großartige Erinnerungen", sagte Springer, "ich bin wirklich stolz auf die Gelegenheit, die ich hatte, und die Chance, meinem Land zu dienen, und deshalb war es etwas Besonderes - etwas ganz Besonderes."
Springer erhielt 1966 beim United States Marine Corps die Flügel seines Fliegers. Er flog F-4 Phantoms in Vietnam, wo er auch als Berater des südkoreanischen Marine Corps fungierte. Springer würde rund 300 Kampfmissionen in F-4 und weitere 250 Kampfmissionen in O-1 Bird Dogs, UH-1 „Hueys“, fliegen. Springer würde schließlich die Navy Fighter Weapons School besuchen - besser bekannt als "TOPGUN". Springer wurde mit zahlreichen Preisen ausgezeichnet, darunter das Navy Distinguished Flying Cross und der Bronze Star.
Er wurde 1980 als Astronaut ausgewählt und absolvierte 1981 ein Jahr später eine Ausbildung. Er war Mitglied der Support-Crew von STS-3 und arbeitete an verschiedenen Aspekten des Fernmanipulatorsystems „Canadarm“. Zwischen 1984 und 1985 diente er als CAPCOM auf sieben Shuttle-Flügen. Nachdem er neun Jahre gewartet hatte, flog er 1989 seine erste Mission an Bord der Discovery auf der STS-29.
STS-29 war eine äußerst erfolgreiche Mission, bei der ein Tracking- und Datenrelais-Satellit (TDRS) eingesetzt und im Orbit zahlreiche Experimente durchgeführt wurden. Ein Jahr später, 1990, verließ Springer die Erde erneut, um auf der STS-38 in Richtung des schwarzen Himmels zu fahren. Diese Mission befand sich an Bord von Atlantis und war eine klassifizierte Mission des Verteidigungsministeriums. Es war die erste Mission, die seit 1985 im Kennedy Space Center in Florida landete. Von den beiden Missionen erinnert sich Springer mit einem Lächeln an STS-38.
"Mein erster Flug mit der STS-29 war kurz nach der ersten Rückkehr zum Flug im Jahr 1988, und obwohl die Aufmerksamkeit der Medien nett war, ist einmal genug", sagte Springer. „Für STS-38 waren wir also völlig von der Presse abgeschnitten - es war fantastisch! Ich habe mich für die neuen Leute auf diesem Flug einfach schlecht gefühlt, weil sie diesen Aspekt einer Shuttle-Mission verpasst haben. “
Wenn Sie mit Springer sprechen, können Sie sehen, dass das Lächeln etwas verblasst, wenn sich das Motiv dem letzten Flug der Entdeckung zuwendet, dem wohl historischsten der überlebenden Orbiter.
"Es wird ein wenig schwierig, zu erkennen, dass dies das letzte Mal ist, dass Discovery ins All geht", sagte Springer, während er auf den Launch Complex 39a blickte. "Sie wissen, dass das Programm eines Tages zu Ende gehen wird, aber es tatsächlich stattfinden zu lassen und zu verwirklichen, während es aufregend ist, es zu sehen - es wird traurig sein."
Er erinnerte sich liebevoll an seine Erfahrungen an Bord von Discovery als eine der erstaunlichsten Erfahrungen in einer Karriere, die einige der mächtigsten Erfahrungen in der amerikanischen Geschichte miterlebt hat.
"Der Flug war insgesamt fantastisch, es war unglaublich intensiv", sagte Springer mit einem Lächeln. „Wir waren einer der ersten Flüge nach dem Challenger-Unfall. Während wir normalerweise einen 16-Stunden-Tag während der Missionen planen, waren wir so beschäftigt, dass es ein 18-Stunden-Tag wurde. Wann immer wir eine freie Minute hatten, knabberten wir an den Fenstern und starrten in den Weltraum, bis du nicht mehr dagegen ankämpfst und einschlafen würdest - und um die Shuttle-Kabine herum. "
