Bildnachweis: Robert McCall
Peter Smith ist sich ziemlich sicher, dass wir in den nächsten zehn Jahren Leben auf dem Mars finden werden.
Smith, Professor an der Universität von Arizona, der die Phoenix Mars Mission der NASA leitete, machte seine Vorhersagen während eines Vortrags an der Universität von Delaware Anfang dieses Monats vor einem verzauberten Publikum und diskutierte seine Ideen am Donnerstag telefonisch. Er sei „optimistisch“, Leben auf dem Mars zu finden, sagte er, weil Phoenix verlockende Hinweise auf die Erde geschickt habe.
"Das Leben auf dem Mars zu finden, wäre eine der großen Entdeckungen aller Zeiten", sagte er. "Wir sind nicht so weit weg. Die nächste Mission könnte die sein. “
Phoenix startete im August 2007 und verbrachte fünf Monate an einem Ort, kontrolliert von Smith und seiner in Tucson ansässigen Crew, die es anwies, Bodenproben aus einem Bereich von der Größe einer Couch zu graben und zu analysieren.
Die nächste Folge des Mars auf der Erde sind die Trockentäler der Antarktis, sagte Smith. Obwohl Phoenix auf dem Mars kein Leben entdeckt hat, leben winzige Organismen auf den Böden der Trockentäler der Antarktis, darunter ein etwa einen Sechzehntel Zoll langer Raubnematode.
"Phoenix hat mich aufgeregt, weil es wirklich der nächste Schritt jenseits der Trockentäler der Antarktis ist. An den kältesten Orten in den Trockentälern… hat niemand gedacht, dass dort etwas leben würde. “
Letzte Woche kündigten Wissenschaftler die Entdeckung einer biologischen Gemeinschaft an, die in einem dunklen, sauerstoffarmen Salzbecken unter einem Gletscher in der Nähe der Trockentäler lebt.
"Die Idee ist auf dem Mars, es ist momentan wahrscheinlich viel zu kalt, aber in der jüngeren Vergangenheit war das Klima anders", sagte er. „In diesen Zeiten war es vielleicht näher an den Trockentälern. Wir sehen eine Situation, in der dies eine regelmäßig bewohnbare Zone sein kann. "
Einige Mitglieder des Phoenix-Teams glauben, dass flüssiges Wasser auf den Beinen des Landers fotografiert wurde, aber Smith ist keiner von ihnen. Trotzdem gibt er zu, dass Phoenix Hinweise auf das Leben zurückgeschickt hat, die ihn am Rande seines Sitzes haben.
"Marsboden ist wirklich klebrig und klumpig", sagte Smith und bemerkte, dass die Sonde eine Kugel Erde für chemische Experimente in ihre Öfen gießen würde, aber es würde vier Tage dauern, bis der Boden durch die Siebe geschüttelt wurde.
"Oft braucht es flüssiges Wasser, um die Böden so klumpig zu machen", sagte er und fügte hinzu, dass die Klumpenbildung auf elektrostatische Kräfte zurückzuführen sein könnte.
Phoenix fand Calciumcarbonat im Marsboden, für dessen Bildung normalerweise flüssiges Wasser benötigt wird. Es sah Wolken und fallenden Schnee.
Ein weiteres Experiment, die HiRise-Kamera an Bord des Mars Reconnaissance Orbiter, entdeckte oberflächennahes Eis bis zu einem Breitengrad von 40 Grad, "während wir dachten, dass es etwa 60 Grad abschneidet", sagte er.
Und Smith wies auf die jüngste Entdeckung von Methan auf dem Mars hin. "Wo zum Teufel kommt Methan her?" überlegte er. "Auf der Erde ist es mit biologischen Funktionen verbunden."
Neben aktiven Vulkanen - von denen nicht bekannt ist, dass sie auf dem Mars existieren - ist eine weitere terrestrische Methanquelle ein Mineralisierungsprozess, der an tektonischen Plattengrenzen stattfindet. Aber er sagte, dass das auch nicht mit dem übereinstimmt, was wir über die Marsgeologie wissen.
Auf der anderen Seite: "Wenn Sie Brüche im Boden hatten und die Brüche in eine feuchte Umgebung gingen, könnten Sie dort unten eine biologische Gemeinschaft haben", sagte Smith.
Die Phoenix-Mission war eine Zusammenarbeit zahlreicher Agenturen und akademischer Institutionen neben der Universität von Arizona, darunter das Jet Propulsion Laboratory der NASA in Pasadena, Kalifornien, Lockheed Martin Space Systems in Denver und wissenschaftliche Institute in Kanada, Dänemark, Finnland, Deutschland und der Schweiz.
Die Mission überholte ihre erwarteten Fristen um einige Monate, ging jedoch in einen möglicherweise permanenten „Dornröschen“ -Modus über, als der Mars-Winter hereinbrach. Es wird erst im Oktober erwachen, wenn es überhaupt erwacht.
Smith sagte, dass die nächste Mission, das Mars Science Laboratory, einen großen Rover von der Größe eines MINI-Cooper mit großen Reifen umfassen wird, der mindestens fünf Jahre halten und in der Nähe eines Gebiets von hohem Interesse landen würde, wie dem Rand eines Schlucht.
"Ich denke, das nächste Jahrzehnt ist eine sehr aktive Zeit für die Suche nach Unterschriften auf dem Mars", sagte er, "und ich persönlich glaube, wir werden sie finden."
Quellen: Eurekalert und ein Interview mit Peter Smith
