Wenn es darum geht, Babys zu bekommen, braucht man normalerweise zwei für den Tango. Aber Anna, eine 3 Meter lange Anakonda im New England Aquarium in Boston, hat es alleine geschafft. Anfang dieses Jahres brachte Anna allein 18 Schlangenbabys zur Welt, ohne dass männliche Schlangen erforderlich waren.
Die Mitarbeiter des Aquariums hatten keine Ahnung, dass Anna schwanger war, bis sie sie während der Entbindung sahen (Anakondas legen keine Eier, sondern haben Lebendgeburten). Sofort vermuteten Aquarienbiologen, dass Anna über Parthenogenese geboren hatte, was auf Griechisch "Jungfrauengeburt" bedeutet. Mit anderen Worten, Annas Babys enthalten genetische Informationen nur von Anna.
Parthenogenese führt nicht immer zu perfekten Kopien. Gene kommen paarweise - ein Satz von jedem Elternteil (oder in Annas Fall ein Satz von jedem Ei). In einigen Fällen der Parthenogenese werden diese Sätze von Genen gemischt. Obwohl die Gene bei den Babys gleich sind, sind sie nicht in derselben Reihenfolge angeordnet, was bedeutet, dass nicht alle Nachkommen Klone sind. In Annas Fall waren diese Babys jedoch vollständige Klone.
"Seltsamerweise bringt sie sich selbst zur Welt", sagte David Penning, Assistenzprofessor für Biologie an der Missouri Southern State University, der nicht mit Annas Fall befasst war, gegenüber Live Science.
Bevor die Mitarbeiter des Aquariums absolut sicher sein konnten, dass Anna eine Parthenogenese erlebt hatte, mussten sie überprüfen, ob die anderen Schlangen in Annas Gehege tatsächlich weiblich waren. Die Tiere waren. Anschließend führten die Mitarbeiter DNA-Tests für die neuen Schlangenbabys durch. Die neuen Schlangen waren 100% Anna.
Bei der sexuellen Fortpflanzung verbinden sich Sperma und Ei und mischen ihre genetischen Informationen zu einer brandneuen Zelle, der Zygote. In Annas Fall war kein Sperma notwendig. Stattdessen brauchte es nur ein Ei, sagte Penning. Da ein Ei nur die Hälfte der genetischen Informationen enthält, die zur Bildung einer Zygote benötigt werden, hätte es sich zuerst selbst klonen müssen, bevor es sich effektiv selbst befruchten kann. Stellen Sie sich vor, Sie machen eine Fotokopie und heften dann die beiden identischen Kopien zusammen, sagte Penning. Das ist Parthenogenese.
Das Phänomen wurde selten bei Schlangen oder anderen Reptilien dokumentiert. (Nur ein weiterer Fall von Anakonda-Parthenogenese wurde 2014 in einem britischen Zoo dokumentiert.) In freier Wildbahn ist er jedoch möglicherweise häufiger als von Wissenschaftlern angenommen, sagte Penning. Die meisten dokumentierten Fälle treten in Gefangenschaft auf, wenn eine Kreatur wie Anna, die ihr ganzes Leben lang von Männern isoliert war, plötzlich und unerwartet Babys zur Welt bringt. In freier Wildbahn ist es jedoch schwierig festzustellen, ob sich eine Schlange durch sexuelle Fortpflanzung oder Parthenogenese fortpflanzt, sagte Penning.
"Ich glaube nicht, dass wir die Verbreitung wirklich im Griff haben", sagte er.
Von Annas 18 neuen Anakondas überlebten nur zwei. Fünfzehn der Babys waren tot geboren und eines starb einige Tage später. Laut Penning sind hohe Sterblichkeitsraten bei Babys, die durch Parthenogenese geboren wurden, häufig. Darüber hinaus verursacht diese Fortpflanzungsstrategie viele der Probleme, die in Inzuchtpopulationen auftreten, einschließlich einer hohen Anzahl schädlicher genetischer Mutationen.
In Wildpopulationen kann die Parthenogenese auch Probleme verursachen, wenn ein Umweltstressor wie eine neue Krankheit oder eine Naturkatastrophe auftritt, sagte Penning. Das liegt daran, dass es einfach ist, eine ganze Population auszulöschen, wenn sie alle die gleichen genetischen Merkmale haben.
Trotz der Nachteile der Parthenogenese ist es eine Win-Win-Situation, wenn Arten die Möglichkeit haben, zwischen sexueller und asexueller Fortpflanzung hin und her zu wechseln. Wenn die Bevölkerungszahl in freier Wildbahn niedrig wird, "ist es gar nicht so schlecht, mehr Kopien von sich zu haben", sagte Penning.
Annas Babys, jetzt 5 Monate alt und 2 Fuß (0,6 m) lang, sind noch nicht bereit, der Öffentlichkeit vorgestellt zu werden. Die Mitarbeiter des Aquariums kümmern sich hinter den Kulissen um sie und kümmern sich täglich um die Schlangen, um sie an den menschlichen Kontakt zu gewöhnen.
