Pünktlich zum St. Patrick's Day glauben Wissenschaftler zu wissen, warum einige Eisberge in der Antarktis grün sind.
Der Grund könnte Eisenoxidstaub sein, der von Gletschern auf dem antarktischen Festland zermahlen wird. Wenn die Theorie zutrifft, bedeutet dies, dass die grünen Bergs mehr als nur eine Eigenart des Südlichen Ozeans sind. Tatsächlich könnten sie für die Bewegung der Nährstoffe im Ozean von entscheidender Bedeutung sein.
"Es ist, als würde man ein Paket zur Post bringen", sagte Studienleiter Stephen Warren, Glaziologe an der University of Washington, in einer Erklärung. "Der Eisberg kann dieses Eisen weit in den Ozean befördern und dann schmelzen und an das Phytoplankton abgeben, das es als Nährstoff verwenden kann."
Das Geheimnis der grünen Eisberge
Warren befasst sich seit mehr als 30 Jahren mit den grünen Eisbergen. Er nahm erstmals 1988 Proben von einem dieser grünen Eisbrocken in der Nähe des Amery-Schelfeises der Ostantarktis.
"Als wir auf diesen Eisberg kletterten, war das Erstaunlichste nicht die Farbe, sondern die Klarheit", sagte Warren. "Dieses Eis hatte keine Blasen. Es war offensichtlich, dass es kein gewöhnliches Gletschereis war."
Das meiste Gletschereis kommt in Weiß- bis Brillantblau vor. Je blauer das Eis, desto älter ist es normalerweise: Durch die Kompression durch angesammelte Schneeschichten werden Luftblasen aus dem Eis gedrückt, wodurch die Streuung von weißem Licht verringert wird. Das komprimierte Eis absorbiert den größten Teil des Lichtspektrums mit Ausnahme von Blau und erzeugt das jenseitige Türkis, das in den Herzen von Eisbergen und Gletschern zu sehen ist.
Das grüne Eis war ähnlich blasenfrei und sah dennoch grün statt blau aus. Warren und sein Team stellten bald fest, dass das grüne Eis nicht von Gletschern, sondern von Meereis stammte. Das ist das Eis von der Unterseite schwimmender Eisschelfs.
Wichtiges Eis?
Zuerst glaubte das Team, dass organisches Material, das im Meereis steckt, den grünen Farbton verursacht. Da gelöster Kohlenstoff gelb ist, könnte die Zugabe von organischem Material mit dem üblichen Blau des Eises verschmelzen, um Grün zu erzeugen. Spätere Untersuchungen zeigten jedoch, dass das grüne Meereis keine höhere Menge an organischen Verunreinigungen als üblich aufwies.
Eine neue Studie hat nun herausgefunden, dass eine andere Art von Verunreinigung die Hauptursache für das grüne Eis sein kann. Warren und seine Kollegen schreiben am 10. Januar im Journal of Geophysical Research: Ocean, dass das Meereis am Boden des Amery-Schelfeises 500-mal mehr Eisen enthält als das Gletschereis darüber.
Dieses Eisen stammt aus den Felsen unter der antarktischen Eisdecke, die zu feinem Pulver gemahlen werden, wenn sich Gletscher über sie bewegen. Das eisgebundene Eisen oxidiert beim Kontakt mit Meerwasser. Die resultierenden Eisenoxidpartikel nehmen einen grünen Farbton an, wenn Licht durch sie streut.
Wenn Eisberge das größere Schelfeis abbrechen, tragen sie dieses eisenreiche Eis (und die leuchtende Farbe) mit sich.
Die Forscher müssen mehr Eisberge untersuchen und ihre Mineralien chemisch analysieren, um sicherzustellen, dass ihre Theorie korrekt ist. Aber wenn sie Recht haben, könnten die grünen Eisberge ein wichtiger Transport für Eisen zu weit entfernten Orten im Südpolarmeer sein, schrieben Warren und seine Kollegen. Eisen ist ein wichtiger Nährstoff für das Wachstum von Phytoplankton, in den südlichen Meeren jedoch Mangelware. Die Eisberge könnten den Nährstoff möglicherweise weit vom Ufer entfernt transportieren und das Leben dort blühen lassen, wo es sonst nicht wäre.
"Wir dachten immer, grüne Eisberge seien nur eine exotische Kuriosität", sagte Warren, "aber jetzt denken wir, dass sie tatsächlich wichtig sein könnten."
