Aber die Natur hat diese sofort tötenden Waffen nicht nur diesen prähistorischen Haien, den Megalodonen, übergeben. Laut einer neuen Studie, die am 1. März im Journal of Vertebrate Paleontology veröffentlicht wurde, dauerte es Millionen von Jahren, bis sich die Zähne zu ihrer endgültigen, tödlichen Form entwickelten.
Um die Entwicklung der Killerzähne von Megalodon zu verstehen, führten Forscher des Florida Museum of Natural History einige prähistorische zahnärztliche Untersuchungen durch. Sie analysierten 359 Fossilien von Zähnen, die - hauptsächlich von Amateur-Fossiliensammlern - auf den Calvert Cliffs gefunden wurden, die sich am Ufer der Chesapeake Bay in Maryland befinden.
Vor etwa 20 bis 7,6 Millionen Jahren war dieses Gebiet laut einer Aussage des Museums Teil des Ozeans. Aber jetzt halten diese trockenen Hügel Dutzende versteinerter Zähne der beiden riesigen Haie, die in dieser Zeit durch das Wasser geschwommen sind: Megalodon und sein unmittelbarster Vorfahr, ein Hai namens Carcharocles chubutensis.
Frühere Untersuchungen haben gezeigt, dass Megalodons frühester Vorfahr genannt wird Otodus obliquus, die vor 60 bis 40 Millionen Jahren lebten, hatten glatte Zähne mit "Höckern" oder Minizähnen, die an beide Seiten des Hauptzahns grenzten. Diese dreizackigen Zähne hätten laut Aussage wie eine Gabel zum Greifen und Zerreißen in die Beute verwendet werden können.
Fossilien von den Klippen zeigten, dass Haie im Laufe der Zeit diese Höcker verloren. Die Forscher fanden heraus, dass etwa 87 Prozent der Haie, die vor 20 bis 17 Millionen Jahren lebten, diese Höcker hatten, während sie vor 14,5 Millionen Jahren nur 33 Prozent der Haie hatten. Vor 7,6 Millionen Jahren waren die Höcker vollständig aus dem Fossilienbestand verschwunden, so die Studie.
Die Forscher fanden auch heraus, dass einige Zähne winzige Beulen oder Zacken an den Rändern hatten, während andere dies nicht taten.
Der Übergang von dreizackigen Zähnen zu breiten, flachen Zähnen mit gleichmäßigen Zacken "war ein sehr langer, langwieriger Prozess, der schließlich zum perfekten Schneidwerkzeug führte", so der leitende Studienautor Victor Perez, Postdoktorand für Geologie an der Florida Museum of Natural History, sagte in der Erklärung. "Es ist noch nicht klar, warum dieser Prozess Millionen von Jahren gedauert hat und warum die Funktion verloren gegangen ist."
Die Forscher nehmen jedoch an, dass der Übergang etwas mit einer Veränderung der Art und Weise zu tun hat, wie prähistorische Haie jagten, und vielleicht sogar mit dem, was sie aßen. Während dreizackige Zähne hilfreich gewesen sein könnten, um Beute wie sich schnell bewegende Fische zu fassen oder sogar zu verhindern, dass Nahrung in den Zähnen stecken bleibt (selbst alte Haie könnten Zahnfleischerkrankungen bekommen), könnten die zahnlosen, gezackten Zähne verwendet worden sein um sofort Beute niederzuschlagen, sagte Perez.
Die neueren, messerartigen Zähne wären auch hilfreich gewesen, um fleischige Beute wie Wale und Delfine zu töten, sagte Perez. Gezackte Zähne hätten eine "Single-Strike-Taktik" ermöglicht, bei der der Megalodon in seine Beute beißt und sie ausbluten lässt. Wenn der Hai stattdessen weiterhin Beute in seinen Kiefern packt, könnte der Wal oder Delphin den Hai herumgeschlagen und verletzt haben.
Unabhängig von ihrem Zweck ist der Grund für den Übergang von dreizackigen Zähnen zu gezackten Zähnen "immer noch ein Rätsel", sagte Perez. "Wir fragen uns, ob etwas im genetischen Weg der Zahnentwicklung optimiert wurde."
