Letzte Woche gab es im Internet Schlagzeilen mit scheinbar bahnbrechenden Nachrichten: Wissenschaftler hatten eine Ursache - und damit eine mögliche Heilung - der Alzheimer-Krankheit gefunden. Der Schuldige, so die Berichte, war das Bakterium, das Zahnfleischerkrankungen verursacht.
Aber haben Wissenschaftler wirklich eines der größten medizinischen Rätsel des 21. Jahrhunderts gelöst? Experten sagen Live Science, dass Vorsicht geboten ist und dass es alles andere als einfach ist, die knorrigen Ursachen der Alzheimer-Krankheit zu entwirren.
Die Alzheimer-Krankheit, die häufigste Form der Demenz, betrifft nach Angaben der National Institutes of Health derzeit mehr als 5,5 Millionen Amerikaner. Im Gehirn von Menschen mit Alzheimer zerstören abnormale Proteinansammlungen - Amyloid-Plaques und Tau-Verwicklungen genannt - langsam die Gehirnzellen und die Verbindungen zwischen ihnen und behindern die Denk- und Erinnerungsfähigkeit der Menschen.
Der Schaden ist irreversibel und Alzheimer ist noch nicht geheilt. Wissenschaftler weltweit haben auf Hochtouren daran gearbeitet, eines zu finden, aber die meisten Medikamente, die klinische Studien erreicht haben, sind gescheitert. Dennoch laufen Studien und die Forscher bleiben zuversichtlich.
Aber Wissenschaftler versuchen nicht nur, ein Heilmittel zu finden. Sie versuchen auch, die Ursache - oder wahrscheinlicher die Ursachen - der Krankheit zu finden.
Was verursacht Alzheimer?
Es gibt zwei Formen von Alzheimer: frühes und spätes Auftreten.
Früh einsetzende Alzheimer-Krankheit betrifft typischerweise Menschen vor dem 65. Lebensjahr, wobei die Symptome normalerweise in den 40ern oder 50ern einer Person auftreten. Diese Form der Krankheit ist ungewöhnlich und betrifft laut der Mayo-Klinik nur 5 Prozent aller Menschen mit Alzheimer.
In den meisten Fällen wissen Wissenschaftler genau, was Alzheimer im Frühstadium verursacht: genetische Mutationen, die über die Familie weitergegeben werden. Mutationen in einem von drei Genen - APP, PSEN1 und PSEN2 genannt - können dazu führen, dass eine Person die früh einsetzende Form der Krankheit entwickelt. Tatsächlich muss eine Person nur eines dieser Gene von einem Elternteil erben, damit sich die Krankheit manifestiert.
Die überwiegende Mehrheit der Alzheimer-Fälle ist jedoch der spät einsetzende Typ, der typischerweise Menschen über 65 Jahre betrifft, sagte Dr. Riddhi Patira, Assistenzprofessor für Neurologie am Alzheimer-Forschungszentrum der Universität Pittsburgh.
Die spät einsetzende Alzheimer-Krankheit ist nicht unbedingt erblich bedingt. Mit anderen Worten, selbst wenn die Eltern einer Person beide die spät einsetzende Form der Krankheit haben, ist nicht garantiert, dass diese Person sie auch bekommt, sagte Patira. Unter ihren Patienten "ist dies das häufigste Missverständnis", fügte sie hinzu.
Also, was verursacht spät einsetzende Alzheimer?
Wissenschaftler wissen es noch nicht wirklich. Alzheimer ist wahrscheinlich nicht nur das Ergebnis einer Ursache, sondern vielmehr eine Kombination aus genetischen, Umwelt- und Lebensstilfaktoren, sagte Patira gegenüber Live Science.
Zum Beispiel wird angenommen, dass eine Mutation in einem Gen namens ApoE das Risiko einer Person für die Entwicklung einer spät einsetzenden Alzheimer-Krankheit erhöht, aber sie verursacht sie nicht, sagte Patira. Wenn Leute, die Gentests gemacht haben, mit der Sorge hereinkommen, dass sie dieses Gen haben, sagt Patira ihnen: "Es erhöht Ihr Risiko, aber es garantiert nichts."
Laut den National Institutes of Health spielt ApoE eine Rolle bei der Bewegung von Cholesterin durch das Blut. Einige Hinweise deuten darauf hin, dass Menschen mit hohem Blutdruck und hohem Cholesterinspiegel eine erhöhte Wahrscheinlichkeit haben, an Alzheimer zu erkranken.
Mögliche Umweltursachen sind Strahlung, Gehirnerschütterungen, Trauma und Exposition gegenüber bestimmten Chemikalien, sagte Patira. Aber wirklich, "jeder Grund kann sich vorstellen, dass Sie in der Literatur eine Studie darüber finden", sagte sie. "In der Alzheimer-Forschung ist alles heiß, weil die Menschen wirklich verzweifelt sind", um ein Heilmittel zu finden.
In letzter Zeit haben Wissenschaftler ihre Aufmerksamkeit zunehmend auf Mikroben gerichtet.
Mikroben betreten die Bühne
Die Studie, die letzte Woche Schlagzeilen machte, wurde am 23. Januar in der Zeitschrift Science Advances veröffentlicht. In dieser Studie schlugen die Forscher dies vor Porphyromonas gingivalis, die Bakterien, die eine häufige Art von Zahnfleischerkrankungen verursachen, können auch bei Alzheimer eine Rolle spielen. Die Forscher fanden heraus, dass Menschen mit Alzheimer diese Bakterien im Gehirn hatten.
Der Großteil der Studie wurde jedoch an Mäusen durchgeführt. Bei diesen Tieren zeigte das Team, dass die Bakterien vom Mund zum Gehirn gelangen konnten, wo sie den Gehirnzellen Schaden zufügen und die Produktion der Beta-Amyloid-Proteine erhöhen konnten, die die verräterischen Plaques von Alzheimer verursachen. Darüber hinaus fanden die Forscher heraus, dass sie diesen Schaden im Gehirn von Mäusen stoppen können, indem sie auf toxische Enzyme abzielen, die von den Bakterien produziert werden.
Patira bemerkte, dass die neue Studie zwar "gut gemacht ... sie wurde an Mäusen durchgeführt wurde und das Gehirn von Mäusen ähnlich, aber nicht gleich ist". Viele Studien zur Alzheimer-Krankheit im Spätstadium wurden an Mäusen durchgeführt - einige waren erfolgreich, andere nicht. Aber selbst die erfolgreichen scheiterten nacheinander, als sie das menschliche Stadium erreichten, sagte Patira.
Während sie skeptisch blieb, dass die neuen Erkenntnisse beim Menschen zutreffen werden, sagte sie auf jeden Fall, dass die Ergebnisse "vielversprechend" seien.
Keith Fargo, Direktor für wissenschaftliche Programme und Öffentlichkeitsarbeit bei der Alzheimer-Vereinigung, stimmte zu, dass es "definitiv plausibel" sei, dass solche Bakterien eine Rolle bei Alzheimer spielen könnten. Er stellte jedoch auch fest, dass die Ergebnisse der Studie, die an Mäusen durchgeführt wurde, noch nicht als für den Menschen zutreffend interpretiert werden sollten.
Die Idee, dass bakterielle oder virale Infektionen eine Rolle bei der Entwicklung von Alzheimer spielen könnten, war bis vor vielleicht einem Jahr "ein bisschen außerhalb des Mainstreams", sagte Fargo gegenüber Live Science. In letzter Zeit hat diese Idee jedoch an Dynamik gewonnen, da Wissenschaftler mögliche Mechanismen herausgefunden haben, wie eine Infektion zur Bildung dieser abnormalen Proteinansammlungen im Gehirn führen kann.
"Es kann eine Art Infektionserreger geben, der das Gehirn angreift, und als Teil der Reaktion des Immunsystems auf diesen Infektionserreger können sich Amyloid-Plaques entwickeln", sagte Fargo. "Aber es muss nicht unbedingt die Amyloid-Plaque selbst sein, die den Schaden verursacht. Es könnte sich um Infektionserreger handeln."
Die am häufigsten vermuteten Mikroben, die bei Alzheimer eine Rolle spielen, sind Herpesviren.
Diese kontroverse Idee gibt es schon lange. Es wurde jedoch im vergangenen Juni gestärkt, als eine in der Zeitschrift Neuron veröffentlichte Studie ergab, dass das Gehirn von Verstorbenen mit Alzheimer einen höheren Herpesvirus-Spiegel aufwies als das Gehirn von Verstorbenen mit Alzheimer.
Aber selbst wenn ein Virus eine Rolle bei der Entwicklung der Krankheit spielt, ist dies wahrscheinlich nicht der einzige Faktor.
Mit Herpes zum Beispiel ist die überwiegende Mehrheit der Menschen vor dem 5. Lebensjahr mit einer Herpesvirus-Infektion infiziert, sagte Fargo. "Aber nur etwa ein Drittel der über 85-Jährigen erkrankt an Alzheimer", sagte er. Wenn also Mikroben eine Rolle bei der Alzheimer-Krankheit spielen, gibt es noch etwas anderes, das manche Menschen anfälliger für die Krankheit macht.
Unabhängig davon, ob Infektionserreger eine Rolle spielen oder sogar Alzheimer verursachen, wollte Fargo eines klarstellen: "Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass die Alzheimer-Krankheit ansteckend ist."
Das goldene Zeitalter
Die meisten Wissenschaftler auf diesem Gebiet erwarten, dass sie bald erfahren werden, dass es mehrere Ursachen für Alzheimer gibt, sagte Fargo. Und er sagte, er hoffe, dass wir die Krankheit bald viel klarer verstehen werden als jetzt. "Ich sage den Leuten tatsächlich, dass wir in ein goldenes Zeitalter der Alzheimer-Forschung eintreten", sagte er.
Obwohl die meisten Medikamente, die gegen Alzheimer entwickelt wurden, zu Beginn klinischer Studien gescheitert sind, laufen noch Studien, und in Zukunft wird es weitere geben. "Ich bin optimistisch, dass ich meinen Patienten irgendwann mehr zu bieten habe", sagte Patira.
Im Moment können Menschen einen gesunden Lebensstil führen, um ihr Risiko für die Entwicklung der Krankheit zu verringern, sagte sie. Tatsächlich gibt es nach Angaben der Zentren für die Kontrolle und Prävention von Krankheiten zunehmend Hinweise darauf, dass körperliche, geistige und soziale Aktivitäten das Alzheimer-Risiko verringern.
